Ardalia

Tome 2 :

Eau Turquoise

Chapitre Premier

CAS DE CONSCIENCE

Les flammes étaient partout. Plus hautes qu’un krongos, vives et dominatrices, d’un rouge sanglant, elles dansaient leur sarabande de chaos et de folie. Un pas en avant et elles le saisiraient dans leur étreinte mortelle, consumant son corps et se nourrissant de son âme. Pelmen se retourna. Les langues de feu derrière lui reculèrent, s’écartèrent, dessinant un chemin. Là-bas résidait le salut.

Il s’avança. D’abord timide et hésitante, sa démarche se raffermit peu à peu.

Là-bas jaillissait la Source de toute chose. Il lui suffirait de s’y immerger, d’imprégner chaque pouce de sa peau de sa substance divine pour ne plus craindre aucune flamme. Et ne les craignant plus, il deviendrait leur maître.

Oui, il comprenait. Pour la première fois de son existence, il pourrait plier le destin à sa volonté. Il était un élu, de ceux devant qui s’inclinent les riches et les puissants. Il lui fallait rejoindre le centre de ce pouvoir. Bientôt, il connaîtrait des moments de béatitude absolue, lorsqu’il siègerait aux côtés de…

Quelque chose lui échappait. Son esprit se lança dans une fiévreuse exploration, s’efforçant de dissiper les volutes de fumée rouges tourbillonnantes. Si ardent était son désir d’en savoir plus, d’en voir davantage qu’il parvint à repousser une partie du brouillard. Un malian de haute stature se détacha alors. Vêtu d’une tunique à épaulettes surmontée d’un col qui lui dissimulait le menton, il était installé dans un trône tel que Pelmen n’en avait jamais contemplé. Doré et écarlate, celui-ci aurait pu être pris pour de l’ambreroche, si le feu liquide se mouvant sous la surface ne l’avait par trop emporté sur l’ambre.

La volonté de Pelmen faiblissait sous l’oppression du brouillard. Dans un ultime sursaut, il examina plus attentivement le visage, en détailla les brûlures et finit par remarquer ce symbole étrange et sinueux sur le front noirci. Une sorte de serpent bicéphale.

Le Marqué. Sinistan.

L’univers autour de Pelmen explosa et il se prit la tête à deux mains. Les flammes avaient disparu dans la déflagration, mais c’était à croire qu’une cohorte de melepeks aux lourds sabots avaient fait de son crâne leur terrain de jeux. Il ferma les yeux. Lorsqu’il parvint à entendre sa respiration sifflante et à percevoir l’agression du soufre, omniprésent dans l’air, il sut que la douleur avait diminué. Quand donc s’était-il mis à genoux ? Il se releva les jambes tremblantes, clignant des paupières. Il n’avait pas même pris son arc. Le rêve (le cauchemar, c’était un cauchemar) l’avait fait se lever, se lever et se diriger vers là où il ne devait pas aller. Sinistan… Etait-ce lui qui exerçait cette attraction irrésistible ? Ou bien la chose dont Pelmen avait ressenti l’influence dans la cité des réprouvés ? L’abomination avait le pouvoir de consumer les âmes.

Il fit demi-tour, toussa et se remit à marcher malgré la nuit noire dans la combe rocheuse, chaque pas lui arrachant une grimace. C’était tellement plus facile dans l’autre sens…

Pelmen ne percevait nulle part la présence de ses compagnons, et se demanda quelle distance il avait pu parcourir. Il aurait dû se sentir horrifié à l’idée de s’être rapproché de Sinista, et pourtant il fallait bien l’avouer, la ville et ses incroyables richesses le fascinaient. Je ne dois plus penser à ça !

Il était harassé, ce qui amenait une nouvelle question : depuis combien de temps n’avait-il pas dormi ?

Ils ne s’étaient pas encore suffisamment éloignés. Ils avaient marché presque toute la journée, mais jamais assez vite. Trop souvent, le nœud coulant s’était resserré autour de son cou. La chose tapie dans l’ombre (le Maître) ne connaissait aucun repos. Les visions, exaltantes, auraient pu engloutir jusqu’à la moindre étincelle de sa conscience si Pelmen n’avait érigé sa volonté pour y faire barrage. Le prix à payer, cependant, était élevé. De terribles élancements faisaient du monde un univers de feu et de sang, brouillaient la vue. Et avec l’épuisement, la résistance de Pelmen s’étiolait.

Lominan les épaules voûtées, plus mince que jamais. Xuven, lui aussi amaigri, barbe relevée à hauteur de la poitrine d’Elisan, discutant avec la magicienne. Se retournant pour l’observer en fronçant les sourcils. Elisan-Finella de nouveau, livide, les doigts des deux paires de mains recourbés. Xuven lançant des instructions d’une voix tendue. Les souvenirs surgissaient par bribes, se recomposaient. Finissaient par former un tout cohérent. En compagnie de son oncle Xuven, des malians Elisan-Finella et Lominan, Pelmen s’était enfui de Sinista. Inconscient, Teleg, son ami d’enfance, hevelen à la chevelure blonde et au visage parsemé de croûtes noirâtres, avait été arraché à la cité maudite. Toute proche de la Grande Déchirure et à quelques lieues seulement du volcan Ixal, Sinista était marquée d’un sceau de ténèbres et de pourpre. A l’image du malian lui ayant donné son nom...

Longtemps, Teleg avait reposé en travers du nidepoux de Pelmen. Le jour avait révélé d’autres plaques noires sur ses mains et son cou, stigmates de son séjour en Sinista. Pelmen espérait que la protection du collier de Cilamon – l’artefact dissipait d’un souffle surnaturel les effluves toxiques autour de lui – suffirait pour que le corps de son ami se rétablisse. Son esprit le préoccupait davantage encore. Quelques heures après qu’il l’eut assommé, Teleg s’était réveillé et il l’avait aussitôt aidé à se remettre d’aplomb sur sa selle. Hélas, son regard était demeuré vide, aussi inexpressif que celui de Lominan – pour une raison inconnue de Pelmen, la malian se trouvait elle-même plongée dans une apathie dont rien ne semblait devoir la tirer.

Ils ne s’étaient interrompus qu’une seule fois dans leur progression, quand Elisan, au sortir de l’une de ses transes de magicienne, son visage sévère au front haut plus fermé que jamais, avait signalé deux éclaireurs en provenance de Sinista. Le défilé rocheux était rectiligne, et le petit groupe qu’ils formaient, visible à plusieurs centaines de coudées. Vidé de ses forces, Pelmen n’avait pas la ressource de se servir de son arc. Xuven avait reconnu être incapable d’user de son pouvoir à une trop grande distance, étant donné son propre état de fatigue. Selon toute évidence les éclaireurs, une fois à portée de vue, n’iraient pas engager le combat et se contenteraient de faire demi-tour pour rapporter leur présence. Leur situation était inextricable.

Pelmen se souvenait avoir eu une violente crise à cet instant. Entraîné dans une nouvelle lutte intérieure, il n’avait appris la suite que plus tard, de la bouche de Xuven. Son oncle avait repéré une anfractuosité où ils s’étaient entassés, mais c’était Elisan-Finella qui avait accompli l’essentiel. L’ascendante et la répondante de la fusionnée malanite – ou feless’tu dans le langage du peuple de l’harmonie – avaient invoquées des Bulles de Camouflage, lesquelles s’étaient mêlées et fondues autour du melepek, devant leur cachette.

Tandis que lui, Pelmen, les larmes aux yeux et bâillonné par son oncle, se tirait les cheveux, les éclaireurs étaient passés devant eux sans les voir. Il y avait là un hevelen et un malian en piteux état avec leur peau largement desquamée ou brûlée, mais recouverts d’armures de cuir et dont les pointes des armes étaient d’ambreroche. Après s’être avancés sur une centaine de coudées encore, n’ayant rien remarqué ils avaient fait demi-tour, repassant une dernière fois à quelques pas de la cavité.

Tout danger éloigné, Pelmen et ses compagnons avaient repris leur route. En vain les nidepoux avaient-ils cherché quelque trace de nourriture en chemin. Eux non plus n’étaient pas protégés par la magie des colliers de Cilamon, et Pelmen leur enviait leur résistance aux visions insidieuses – nombreuses étaient les bêtes à succomber à l’attraction de la Grande Déchirure. En dépit de l’atmosphère corrompue et de la faim qui les tenaillait, les quadrupèdes s’étaient docilement laissés mener. La plupart des parasites peuplant leur pelage les avaient abandonnés depuis longtemps, un plus mauvais signe encore que leur souffle rauque et leur poil terne. Le melepek avait pour sa part posé ses six pattes sur le sol avec la même imperturbable régularité.

A plusieurs reprises, Pelmen s’était demandé comment lui, obscur petit hevelen – n’avait-il pas pratiqué dans une autre vie la découpe et le nettoyage des fourrures de nidepoux ? – pouvait oser lever l’ombre d’un petit doigt contre Valshhyk le Destructeur. D’après la légende, celui que l’on appelait aussi l’Immolé était emprisonné au cœur du volcan Ixal. D’après la légende.

Pelmen fronça ses triples narines et rabattit une mèche de cheveux noirs en fixant de ses yeux globuleux la rocaille à ses pieds. Le dieu ténébreux pouvait bien être physiquement retenu, les émanations de soufre par lesquelles il exprimait sa volonté, quant à elles, s’échappaient librement de la Grande Déchirure. Il fallait prévenir les trois peuples, hevelen, krongos et malanite, du péril. Dans l’ombre de Sinista, une armée composite se formait, redoutablement équipée et entraînée, bénéficiant de l’appoint des shamans pourpres, serviteurs du feu du Destructeur.

La tête de Pelmen s’alourdissait et il se demanda si c’était un effet de la fatigue ou bien le signe avant-coureur d’une nouvelle crise. Il venait de trébucher pour la troisième fois en cinquante pas, lorsque sur le sol il vit enfin se détacher les formes recroquevillées de ses compagnons. Tous si profondément assoupis qu’ils ne l’avaient pas entendu se lever et n’avaient rien fait pour l’empêcher de partir, contrairement à ce dont ils étaient convenus. Pelmen choisit de ne pas leur raconter ce qui lui était arrivé, pour économiser ses forces et parce qu’il jugeait la démarche inutile. Eux pouvaient dormir, du moins. Les visions l’avaient pris dans son sommeil, quand il était le plus vulnérable. A la clarté des étoiles, il repéra sur le sol une roche dont l’arête inconfortable ne lui permettrait pas de se laisser gagner par la somnolence. Assis là il observa Teleg, allongé contre un nidepoux. Le collier autour du cou de son ami d’enfance avait cessé de luire. L’artefact ne manifestait la plénitude de son pouvoir que lorsque les émanations du Destructeur étaient les plus virulentes, et notamment à proximité de la Grande Déchirure. De temps à autre, le visage de Teleg était parcouru d’un tic nerveux.

Du moins, il ne parle plus en dormant.

L’estomac de Pelmen lui dévorait les entrailles. Il jeta un regard où la convoitise le disputait au dépit vers sa besace – la viande séchée était empoisonnée par les miasmes qui imprégnaient tout. La soif le tourmentait plus encore. Elisan-Finella devrait au moins trouver la force de purifier leurs dernières réserves d’eau, ou bien ils n’iraient plus bien loin.

Pelmen se leva pour interrompre la douleur sur son séant, marcha quelques pas puis revint s’asseoir. Il devait répéter l’opération maintes fois avant qu’Astar ne se décide à empourprer le ciel. Tour à tour Xuven, Elisan-Finella, Lominan et Teleg se réveillèrent. Les favoris de Xuven et sa barbe avaient blanchi, Elisan donnait pour la première fois l’impression de se ressentir du poids de sa répondante Finella adossée à elle, Lominan, juste un peu moins grande et mince que les magiciennes, avait le visage fermé et l’expression de Teleg était toujours absente. Quelle vaillante équipe, vraiment ! songea avec amertume Pelmen. Il dévisagea avec l’intensité du désespoir Elisan, lui tendant son outre.

Elle fit un signe de dénégation. Il courba l’échine, désemparé. Le bras de Xuven lui recouvrit les épaules, bien maigre réconfort en la circonstance.

Le nidepoux de Teleg s’avéra trop affaibli pour le supporter de nouveau, et Pelmen alla soutenir son ami. Ce dernier avança d’un pas hésitant. Seul le melepek, aussi affamé que les autres pourtant, montrait encore son endurance, car il accepta Elisan-Finella et Lominan sur son dos.

Ils cheminèrent des heures durant, ne s’accordant que de courtes pauses. Les nuages s’amoncelaient dans le ciel mais refusaient de libérer la précieuse eau qu’ils contenaient. Peu à peu, le défilé devint moins désertique. Ils dépassèrent un veguer’en dépouillé de ses feuilles, dont les bulbes mauves, boursouflés, n’avaient plus la force d’exhaler l’air. Puis ce fut l’un de ces cactus qui recelaient une substance aqueuse dans leurs renflements. A la vue de la teinte verdâtre parsemée de points rouges de son tronc, Xuven interdit d’y toucher. Pelmen ne dit rien, n’ayant même plus la ressource de se plaindre avec sa langue desséchée lui collant au palais. Un bourdonnement diffus, continu, s’était substitué aux terribles élancements de la veille. Toujours omniprésents, les effluves de soufre avaient pourtant cessé de susciter le sentiment d’un pouvoir défiant l’imagination, à portée de la main. Les dernières bribes de volonté de Pelmen étaient son bien le plus précieux.

Depuis quelques instants le chemin s’était incurvé, et soudain ils débouchèrent devant une plaine de lichens et d’herbe. Elle s’étendait à l’infini à l’est, dominée à l’ouest par des sommets tutoyant les cieux.

Pelmen tomba à genoux, bouche bée. Les Monts Infranchissables. Il pouvait le sentir par toutes les fibres de son corps, le souffle d’Aoles redevenait puissant et tourbillonnant dans les Steppes Venteuses. Des rafales balayaient l’extrémité du défilé, leur parvenant affaiblies. Presque toutes s’avérèrent imprégnées de soufre, mais l’effet du courant d’air frais sur les hevelens fut immédiat, Pelmen se releva et Xuven et Teleg redressèrent les épaules. La chaleur surnaturelle qui leur avait desséché la peau depuis les abords de la Déchirure s’estompait enfin.

Quel mois peut-il bien être ? se demanda Pelmen. Au moins le second d’Aoles.

Editions Emmanuel Guillot - 2011

27 rue du Bastion - 95300 Pontoise

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